九

秦复站在船头，正月的风，还带着寒意，他披着件貂边锦袍，却也不觉得怎么冷，只迎着那一路而来的运河，碧波粼粼，又汩汩而过，两岸的风景已经由北方的粗犷转为南方的细腻。早春时节，田野里只是隔年的稻梗兀兀簇着，不见鲜绿，但秦复心里却甚是畅快。

这条运河，从他十三岁起，来来往往也不知跑了多少道，而唯有今日，他却是豪情满腹。

“我秦复大大小小也是个人物了。想当年我走出村子的时候，穷得只剩一身衣服，而今，我一翻手，便是十万两银子流来。当年哪里能想到今日呢？

这几个月跑上跑下，装孙子的事也做了不少，半生家当也花出去了，但总算博得了这纲册之名。有了这个，这份家业不但可以蓬勃繁盛，还可世世永保了。”

秦复是个敢搏的人。以往的他，一穷二白，搏的是命，如今的他，稍有家底了，搏的是万贯家财。他一直信奉，下的赌注越大，收回的利也越多，每一次下注时，只要看准了，他便一掷千金，眼也不会眨一下，因为他相信自己的眼光，这千金砸下去，溅起的水花都会化成白花花的银子再回来的。

这个消息，是宫里的黄公公传来的，说是袁大人上疏要改盐法，皇上看了也很是注意，还专把袁大人宣进来问了半日，并着内阁户部去商拟。听到这里，凭秦复的直觉，这盐法是要变了。

说起来，这盐法也真到了不得不改的时候了。最初，本朝太祖定下这开中之法，本是为边计之虑，商人纳粮输边，换取盐引，再去盐场支盐贩卖。这盐法，于边供倒是大大有利的，兵卒就地受粟，不烦转运。但商人往往要跋山涉水，千里转运。慢慢地，商人中便有了分化，一部分商人专事屯田，一部分商人专事转运，而另一部分商人则专事贩盐。后来，豪强占窝、垄断开中、多支夹带、贩卖私盐的事儿多了，开中法渐渐支持不下去了，盐税也锐减。于是弘治中便立了开中折色法，无须输粮换盐引，便可直接以银两换取，而盐引价也涨上去了，如开中纳米之初，每小引纳米一斗二升五合，值银一钱二分五厘，变法后每引纳银三四钱。由此一来，官府每年的盐税便可增许多，而商人少了转运、转卖之类，加之当时米价甚贱，倒也支持得起，算是两相合宜。但如此盐法，盐还是握在官家手里，灶盐从产到销，都是官家控着的，灶户若要私贩，则要受重惩。但尽管如此，严法苛刑斗不过一个“利”字。灶户们要生计，偷偷卖余盐，久而久之，也就成了风。他秦复也是靠着私盐很是赚了银子。私盐盛行，那高价的正引难支难销，到了这几年，已是盐引的大壅积。

户部为应付这个摊子，怕也是竭力了，才有袁世振上书提出的变法，道是要设纲法，纲是根据盐院“红字簿”，挨资顺序，刊定一册，分为十纲，每年以一纲行旧引，九纲行新引。两者互不相涉，各得其利。

列入纲册的名单是以已纳余银已买边引者为先，纳余银未买边引者次之，一一列定的。只有纲册上有名的人，才得依照册上窝数来买新引，才得享有在指定地区行盐的权利，未据有窝本者即被排斥在圈外。这样一来，官府便把这盐事给了纲册上的有名盐商，无须劳心，还坐收每年一大笔银子，而纲册上的有名盐商便可据得专卖之权，世代得利。

秦复正是瞅准了这一时机，待众商都还未觉悟时，先是打通两淮盐监马堂的关节，有马堂撑腰，上至户部，下至两淮转运司，一路顺畅下来，终于先行混入了这十纲之中。要知道秦复本是未纳余银也未买边引的，若挨资排序，怎么也轮不到他，要不是出手早，这块肥肉早不知被谁抢了去了。

这下好了，总算是定下来了，袁大人已被任命为两淮盐法疏理道臣，早晚就要下来，推行新法，让那些脑袋木的到时干瞪眼去吧，以后的扬州盐业难保不是秦家的天下！

拼搏半生的他，已经两鬓斑白了，有时，他也想过些安稳日子了。再年年运河上下地奔波，他也渐渐有些不支了。怎么样，他也要想想子孙的事情，好让他打拼下来的家业有人可承。

而此行，秦复还有一项意外的收获，那便是为秦筝定下亲事。媳妇便是宫里黄公公的内侄女，小名唤作杏儿的。这还是那日宴席上黄公公自己提出的，真是喜从天降，把秦复高兴得什么似的。与黄公公结交也有几年了，这下若是结上了亲，更是大好了，这样，秦复不止在两淮，便是在京城，也是说一句话地摇三日的人了。

虽然秦复打心眼儿里不喜欢秦筝，这小子恨他，他是知道的。但那日泠梧说得对，他毕竟是姓秦，秦家的香火还得靠他延续。有了这门好亲事，过两年再添个孙儿，好好教导他孝顺也便是了。

秦筝虽是不行，但秦复发现秦箫倒是个人才。这孩子年岁虽小，却这般老成周全了，这是令秦复吃惊的。他常年在外，儿女之事也不放在心上，若今后安稳了，好好在生意上点拨点拨他，让他袭了自己的业也是好的。

把这些事想了一番后，远处也显出扬州城来。快到了，秦复回过神来，望着这座自己将终老的城市，竟有一分感动。

“老爷，快到扬州了。内舱的行李我都叫打点好了，请老爷进去检视检视。”曹丰已在舱口躬着身禀告。

“这些事，你办好就行了。”秦复出人意料地不再事必躬亲。

又一次还家，又是泠梧带着众人们到门口迎接，只是少了筝儿。自从上次逃了出去，筝儿更是放荡不羁起来，纵泠梧如何着人来劝他回家，只是不听，一味地豪饮纵赌，泠梧也实在没法了。而秦复在门口扫视了一下众人，见没有筝儿，只是冷笑一声，说了句“这个逆子”，便进去了。

吉星堂里摆下了宴席。因秦复不曾在家过年，此次乃是新年首次家聚，故更要隆重些。四盏彩画玻璃宫灯连同四盏仙鹤顶高脚烛台都点上了，光映在乌金漆的槅窗与桌椅上，漾出一片金辉。那黄花梨木方桌边，只坐了秦复、泠梧、湄儿、箫儿四人，周闻韶向来不爱热闹，而扬灵也不便来，故在一片煌然中，倒是有几分冷清了。

菜已上了几遍，泠梧也让湄儿、箫儿敬了秦复几杯。秦复的耳根有些红了，看着这满桌珍馐，说：“你不知道，我小时候何曾想过有今日？那时，山里的田薄，一斗种子下去，也收不回来几斗，还要防被虫吃了，被旱了，被水淹了，一年辛苦，还要去交老爷的租子，官人的税，到了过年，连顿饱饭也难得吃起。记得有一年，我七岁，嗯，确是七岁，我娘好容易攒下白米，做出一碗干饭，盛给我吃。我饿了，见这白米饭又喜得慌，急急去接，谁想饭碗烫手，一时脱了，竟摔在地上。”说着，秦复的声音有些哽了，“当时我娘的脸都白了，望着那碗饭，半日说不出话来，泪珠子哗哗掉。唉，若是在今日，一碗金子掉进水里，我也不会眨下眼，那时，一碗饭也是金贵的。”

泠梧和湄儿听了，都没有说话，唯有箫儿见此状，举起杯来说：“只是孙儿没福，不曾孝敬过奶奶。这一杯，且祭奶奶，才不枉了今日之宴。”说着，便洒在地上。

“好好，我的孝顺儿。”秦复的眼圈红了,“我也寻思，要去把爹娘的墓迁到扬州来，大大地起一座。唉，家乡也几十年未回了，也不知寻得寻不得。”

“父亲不必担忧，此事乃是纯孝之举，定会天也保佑，顺顺利利的。”箫儿说。

听了这应答得体的话，秦复更是颇为欣赏地看着箫儿，只见他神色坦荡，是个大气之人，便问：“我儿，这几日在做什么，说来与老爹听听。”

“回父亲，这几日在周先生教导下继续读书。周先生说今年要孩儿去试试考扬州府学，孩儿自知愚钝，不免要多下些功夫。”箫儿答道。

“考扬州府学？我儿，你若想去，何必苦苦下功夫，捐几两银子，补个国子监生也是行的，何况这小小府学生。”秦复不在乎地说。

泠梧听了，皱了皱眉，心想：“哪有如此教儿的父亲，却是让人不长进。”

而箫儿说：“父亲说的也是。只是箫儿年轻，正是需用点功夫，学点道理的时候。箫儿不似父亲经过大风大浪，学识又浅，故借此多督促自己也是好的。”

“依我看，这书也不必读太多，粗通些文字就行了，读到酸腐了就不好。说是什么书中自有黄金屋，可我们家现在什么都有了，也犯不着一级一级地削尖脑袋去考科举，就算考了状元，也只在翰林院混个闲职，守几两银子俸禄。不如还是让老爹带你做生意，每日经手万两银子，还得自在。”秦复滔滔不绝说出了自己的打算。

此话一出，真把泠梧、箫儿唬了一跳。泠梧禁不住说：“孩子还小，还是趁年轻读些书。再说，箫儿也是甚用功，想来以后也是有前途的。”

“哼，你还想说箫儿是你们夏家的读书种子是吧。我就弄不懂了，这读书做官有什么好处，到头来弄得跟你爹似的……”

“老爷！”泠梧忽然站起来，目光中满是痛苦，“求你别说了。”

秦复不在乎地看了她一眼：“得了，不说便不说。每次你都这样，这说不得，那说不得的。”

这时，久不做声的湄儿放下了筷子，淡淡说了句：“父亲，母亲，我吃完了，就先告辞了。”说着，便起身，拉开椅子，出去了。

见湄儿去了，秦复哂笑一声：“这个丫头，很不懂事，怎么倒像她那个哥哥。”

泠梧听了心里不好受，只说：“老爷莫往心里去。湄儿就是不爱说话的。”

“对了，这件事还没和你说呢。那个小子的亲事有眉目了。”秦复想起了这事。

“唔，是哪家闺女？”上次听说秦复去夏家提亲，后来也没见他提了，泠梧心中正忐忑呢。

“反正是比夏家好上几十倍的人家。”秦复得意地说，“让你哥哥干瞪眼去吧，这回我秦家可真是攀上高枝了。”

“究竟是哪一家？”这么一说，泠梧更是好奇了。

可秦复却转念不说了：“还没最终定下。等我下次上京时看看，能定下了再与你说吧。”