战争打响。

红药是牵扯此事最浅的人，也是最重要的人。皇帝在中央总领大局，乔氏兄弟在前线挥洒热血，冬葵子在后方步步为营，红药是枢纽，是桥梁，将分散的局部连接成一个统一的整体。红药再也不是当初那个不知世故的稚子了，虽然依旧年轻，任然冷清，内里却再也不能像昔日一般宁静。

乔桥也变化着。在西北军，有兄长指点，他就算统领一军，也体会不到其中的职责之重。现在，兄长远在千里之外，他手里握着二十万将士的生命，任重道远。幸而南沙在攻下三座城池之后就停下了进攻的脚步，让他歇了一口气。

南沙迟迟没有动静，乔桥不知如何应对，好的也觉得颇为不解。冬葵子那里也没有确切消息。红药很淡定，他不怎么远行，见识却不少，当然，都是书中看来的。红药知道，南沙人不可能和戎国联合瓜分留国，因为南沙先祖曾立下祖训，南沙人终生不得跨过清流一步。清流是一条河，南沙所占之城就在清流的南边。可他也拿不准南沙首领到底是什么意思。自留建国以来，南沙都与留进水不犯河水，双方达成了协议，保持贸易关系，不兴战事，虽然没有文书记载，但这已经成为了众所周知的事。这次南沙占城，驱逐百姓，之后又停步不前，毫无进犯，这态度着实令人捉摸不透。

其实南沙并非有意进犯。戎国皇帝在皇子时期曾救过南沙首领，当时南沙首领在临海边境遭遇背叛，流落孤岛，身受重伤。戎国皇帝沿着海岸线考察商贸路线，途中修整时踏上了那座孤岛。那是的戎国皇帝还小，也更善良，不知道南沙首领的身份就救下了对方。南沙首领十分感激，将随身物品赠与戎国皇帝，并承诺只要对方持着信物到南沙寻求帮助，若不违背天道祖训一定尽力而为。戎国皇帝在成为皇帝后就知道了南沙首领的身份，将信物好好保存，期待有一天能起大作用。

于是在戎国使者带着信物来到南沙借兵时，南沙首领爽快地答应了，不过只能止步于清流。一是因为实现诺言，二是这几年的确天公不作美，南沙人民实在熬不住了，需要大量的粮食救命，他们瞄准了留国，碍于协议的存在，他们不好动作。戎国使者的到来给了南沙一个破坏约定的理由。

南沙这边僵持着，这就是戎国想要的，一方面扰乱民心，一方面分散兵力。皇帝急得很，欲想邻国借兵，又怕引狼入室，欲调回南军，又怕南沙乘火打劫。于是红药告诉皇帝：调回南军，南沙不会跨过清流一步。红药说的笃定，有头有尾，冬葵子知道自家徒弟的本事，也为红药打了包票。皇帝心下稍定，没大张旗鼓地收兵，而是暗中将一万精兵，十万大军调往西北。乔桥将被驱逐的百姓收归城中，却没有安排散去，而是让其中男子穿上军装，顶上被调走的十一万士兵。

乔桥又让麾下一身高体型相似的下属顶替他的位置，妥善安排好后续事宜后，带着皇帝给的信物，独身前往南沙暗访南沙首领。

南沙首领接待了乔桥，以私人的名义。他告知了事情原委，并希望南沙和留之间的友谊不会因此事而泯灭。他希望留朝将清流以南三城之一的穗城划在南沙领地，此事若成，南沙将于留正式结盟，并定期用铁矿换取其他物品，留朝不灭，盟约不破。乔桥知道南沙首领是为了南沙民众，穗城没有别的特点，却是南方有名的大粮仓之一，一城之收足以保证南沙大部分民众的温饱。乔桥知道事关重大，传信于皇帝，静待皇帝音信。

南沙的夜与留国任何一个地方的夜都不同，没有灯火，只有篝火，没有打更声，只有大风呼呼声。寂寞，凄冷。