河谷要塞陷落，仅仅一天一夜，繁华的建筑沦为废墟。

要塞长官阿尔弗雷德失踪，生死不明。

驻守要塞的士兵死伤大半，余下尽数逃离。逃亡途中，他们压根没打算送出消息，一心一意只想活命。

对光明领而言，这无疑是一场噩耗。

反观生活在边境的领民和异族，这却是一场天大的喜讯。

黎明时分，晨光普照大地。

寒风刮过平原，掀起零星碎雪。

阳光落向要塞，入目尽是荒芜，遍地断瓦残垣，不见半个人影。

远处村落响起人声，村民们陆续走出家门。

马厩内，河谷边，伪装被掀开，躲藏在附近的异族接连现身。

他们壮起胆子，从四面八方涌向要塞，沿途小心翼翼，唯恐撞见还活着的骑士和雇佣兵。

值得高兴的是，众人担忧的事不曾发生。

无一人遇到危险。

“没有士兵。”

“真的没有！”

要塞长官，骑士，雇佣兵，税官，书记员，统统不见踪影。

众人来到废墟外，眺望大变模样的建筑群，满脸震惊，情绪急速变化。

要塞长官失踪，骑士和雇佣兵非死即伤，边境出现权力真空。

他们清楚这意味着什么。

没有重税，没有额外缴纳的钱币，不必再整日提心吊胆，更不必再受盘剥。

“神呐！”

众人欣喜若狂，激动之余互相拥抱，抑制不住声音沙哑。

没人在乎领地是否陷入混乱，更不在意贵族是否互相厮杀。

他们都在祈祷，希望现状能够维持下去，最好时间能更长一些。

“那些贵族老爷，最好永远别回来！”

领民和异族少见如此合拍。

他们受够了光明领的压榨，祝愿飞马商队继续壮大。同时希望河谷要塞继续空旷，最好永久荒凉下去。

河谷要塞以东，前往主城必经的道路上。

天空陡降暗影，一只红隼于飞行途中发生意外，唳鸣一声，自高空垂直坠落。

落地后，红隼变成人形，正是逃离要塞的阿尔弗雷德。

“咳！”

要塞长官单手撑地，连声咳嗽，喉咙里泛起腥甜。

他本就受了伤，掉落时摔得极重，加剧伤势，当场喷出一口血。

这还不是最糟糕的。

阿尔弗雷德捂住胸口，剧痛自心口蔓延，快速波及肩膀、脖颈，覆盖脸颊，火烧火燎一般。

“啊！”

顾不得擦去嘴边的血，阿尔弗雷德惨叫一声，痛苦地蜷缩起身体。手指痉挛，死死扣住肩膀，指甲划开皮肤，抑制不住全身抽搐。

等到痛苦稍有减轻，他强撑着从地上爬起来，用力扯开上衣。

裂帛声中，宝石钮扣崩落，翻滚落在地上。昂贵的布料撕扯开，现出盘踞心口的神秘图案。

漆黑与猩红交织，似文字又似图腾。

暗纹随着脉搏鼓动，有生命一般扩张，覆盖两侧肩膀。边沿延伸出绳索，快速缠绕脖颈，攀爬上他的右脸。

手指触摸脸颊，沿着脉络描摹，肤感异样，明显高于正常体温。

阿尔弗雷德面如土色，肝胆俱裂。

“怎么会？”

“我明明逃出来了！”

痛苦再次袭来，他惨叫一声，向前扑倒在地。

手指抓握地面，抠出残雪泥土，牢牢攥入掌心。融化的泥水沾湿手掌，顺着手腕流淌，脏污他的衣袖。