三月春风似剪刀，杨柳枝头落飞燕。城外桃花落英缤纷，将谢未谢。杏花争艳，梨花素雅，吸引了大批山峰和彩蝶前来采蜜吸粉。

又是一个好时节。只是和郊外桃李芬芳相比，都阳城官场中的气氛却明显沉重了不少。

自宰相薨，朝中行政事务多由太尉及御史大夫分担。太尉专管军政，对朝中行政事务并不在行。三公之中又以御史大夫等级最低，职能也比较模糊。一方面御史大夫作为宰相的助手打理行政事务，另一方面又供内廷差遣。本身事务繁多，如今又兼管宰相所有事务，终于累倒。

皇帝一直回避朝中无宰相的问题，如今御史大夫病倒。经御医诊断乃操劳过度，需要休养一段时间。事已至此，皇帝不得不将宰相任免一事提上议事日程。

前一天刚召太史和太傅等朝中重臣入宫交谈，后一天便在大殿上提出三天之内由三公九卿提名宰相候选人的草案。草案列出宰相候选人共三人，分别为工部尚书蔡原任，刑部尚书周统，吏部尚书林羽筠。太傅倡议百官对三名候选人进行投票，获得支持票数最多的两名官员，将在宰相岗位上履职半月，由皇帝、三公及六部骨干对其进行监督考察，从而决定宰相最终人选。

如果采取的是不记名投票倒也罢，但皇帝偏偏在草案中提到本次选举将采取署名投票的形式，同时希望百官在选票中列出选择该名候选人的理由。这次宰相选举俨然变成了站队问题。历朝历代，宰相均由皇帝任免，如今搞这么一出，让不少官员都在揣测皇帝的心思。一方面他们当然想自己党派或交好的人上位，但另一方面又害怕被皇帝看出他们的站队，日后那人犯了事，自己也有可能被连累。

就好比这次候选人提名，礼部尚书王松京已过知命之年，再过三两年就要从尚书之位退下，宰相一职对他来说恐怕是有心无力。兵部尚书杨之礼向来被认为是太尉的接班人，他的前途既定，根本不需要再去争名逐利。宰相候选人中没有列出此二人，不足为奇。但是，户部尚书欧阳礼勋也不在列，这就不得不引起朝中百官的猜疑。

欧阳礼勋上位以来，不仅提出在森山开垦荒地的百姓可减免田赋，限制外国人在国内经营生意，向外国店铺增收经营税等一系列措施，还鼓励居民创业创收，广受好评。相比之下其余各部墨守成规安分守己，倒没有太多显赫的政绩可言。有人将这个结果归咎为欧阳礼勋曾为李澄英的门生。李澄英被处决，皇帝也就将欧阳礼勋的升迁之路堵死了，实在叫人惋惜。所以说要想在官场上平步青云，除了做对事外，最关键的还是要跟对人。

为了候选人提名一事，朝中百官不是听从上司命令，就是相互走访与打探，都想从别人身上听取到有利意见。刑部官员此时正聚在办公室中，有人说要不直接提名尚书，这也就没有所谓的站队问题了。作为下属，哪有不拍上司马屁。又有人称亲眼看到周统将票数投给了工部尚书蔡原任，连自己的尚书都投给别人了，他们难道就不参考一下吗？又有人说周尚书当然不能投给自己，这是署名投票，要是被审票人看到他自己投给自己，岂不落人口实？

房间里七嘴八舌，只有邹靖平静静地坐在位置上不表态。他心中早已打定主意，无论这票投给谁，都不可能投给周统。刑部囚犯失踪一事，周统肯定是知道的，他不仅知情不报甚至还同流合污。如果这种人也能当上宰相，那跟已被处决的李澄英又有什么区别。邹靖平绝不允许大旸国的未来落在他手中。

同僚花了一个多时辰争论，仍没有任何结果。邹靖平感到厌倦，以身体不适为由申请早退。从刑部出来后，他沿着一条穿城而过的河道走，心里想着最近几宗棘手的事务，心情越发低落。

沿着河道到了某个街口，突然被小号铜锣腰鼓吹打的喜乐之声吸引。心想也许可以借助喜乐之声缓解心中的郁闷，于是跟随奔跑的孩童走进火龙街。

这是一家镖局的开业典礼。红黄两队舞龙在门前争夺用红纸包裹挂在门楣上的生菜和桔子，寓意财源广进，万事大吉。围观的群众很多，笑声不断。

突然急促的鼓声响起，黄色舞龙跳上木凳，用嘴衔住生菜将其从半空中扯了下来，几个桔子抖落，群众纷纷拍手叫好。林朝阳拿着红包出来分给两队舞龙，陆续有人送上贺礼。一顶印有李府字样的红木轿子停了下来，李槐掀开轿帘走出来。

“李公子回来了？！”邹靖平心中一惊。

当初在李槐的帮助下，他获得考入刑部的资格，同时也承诺一旦进入刑部就职，会誓死效忠花千树商团。虽然至今不知道花千树在大旸国中有何打算，但看到李槐回来，邹靖平隐约嗅到了风雨欲来的气息。大街之上，他不敢贸然上前打扰，悄悄转身离开了。

烈日当空，正是响午时分。

李府门外响起三长两短的敲门声，彼时管家正在小仓库里翻找李槐之前留下的雪花膏。李槐怕脏，躲在仓库门前指挥。听到敲门声，他让管家继续不必理会，自行开门迎客。

让李槐意外的是前来敲门的人竟然是邹靖平。按照主子的意思，她认为邹靖平是大旸国的好官，将他牵涉到自己的复仇计划中，对自己来说，只怕是引狼入室。日后难保邹靖平不会向上级举报他们的计划。毕竟对于这么一个品格高尚的人来说，他们目前所做的一切，对大旸国来说，都是阴谋。

当然，李槐觉得主子说这些话的时候并非全出于真心。对邹靖平这个人，主子确实是有所顾虑的。但如果只是因为怕他未来会背叛花千树，她只需下令将他杀了便无后顾之忧，又何必让他继续留在刑部兢兢业业地做着邹令史？

大旸国朝廷是一个大染缸，难得还有邹靖平这样专心为民的人。我轻易也许只是一时心软，不想扼杀了一颗赤子之心。她也曾是离邺国王权最近的人，心中当然还是尊敬像邹靖平这样的百姓官。当今大旸国的朝纲混乱，贪官当道，一心为民请命的官员已经越来越少了。只要东风一来，主子完全可以利用手上的情报将大旸国击垮，因而也就不再需要利用邹靖平了。

“邹令史，你请回吧。”李槐的表现很冷淡，完全不像从前与对方见面般热情。邹靖平是个迟钝的人，是时候正式让他知道从此以后，他和花千树再没有任何的关系了。“此后我们走阳关道还是独木桥，都与你无关，你已自由。”

“商团不要我了？”对他来说，李槐的话也许是一个好消息。这代表从此以后，他不必再为被同僚发现卧底的身份而提心吊胆，也不必为无法给商团带来有用线索而陷入失眠。

然而，他却高兴不起来。

李槐的话，对他来说未尝不是一个重大的打击，心里有一个地方像被掏空了一样。他至今仍记得在走投无路之际，是李槐收留了自己，不遗余力地为他制造假身份，让他获得大旸国文官秋试考生资格，最后分配到刑部任职。入职以后，又不时对他嘘寒问暖，关心他每一时期的状态。每当他准备参加刑部内部官员提拔考试，李槐还会派人送来上好的药材，说是可以补气活脑。

“李公子，我……”

“想跟我说感激的话？这倒不必了，人各有志，不是？只是如果你还惦记这份恩情，日后我们有事相求，还请邹令史伸出援手。”

“只要不是违法的事，我一定会竭尽所能。”邹靖平是一个认真谨慎的人，连说话都如此小心。本想表现严肃的李槐，最后还是没忍住，露出了嬉笑的表情。

“放心，自从来到都阳城，我们主子就没干过违法的事。”魏清意还没来得及制造事端，就已经发现朝中遍地都是奸佞之徒。

邹靖平走后，魏清意打开闺房的窗户，慵懒地伸展腰肢。她刚从午睡中醒来就听见了李槐和邹靖平的对话，怕打扰到二人，因而并未露面。窗外大片的紫藤花含苞待放，李槐正在摆弄成串的花蕾。一些花蕾和叶子掉到地上，引来几只信鸽争食。它们的身形丰腴，走起路来一摆一摆的，甚是笨拙，看得李槐发笑。

“邹靖平这个人，今后恐怕不会再上门了。”他跟在一只信鸽后边，想伸手将它抓起来。

“这也好，少了一个累赘。”

“您心里不是这么想的吧？”

一只信鸽飞上枝头，另一只信鸽尾随其后，展开双翅在院子里低飞了一圈，最后落单窗台上。

“属于你的东西，从来就撵不走。就如同这满园的鸽子。放飞了以后，只有认得回家的路的鸽子才算得上是一只合格的信鸽。而其余的，走了也不可惜。”沉思片刻，魏清意补充道：“当然，人和鸽子不能相提并论。今天邹靖平是走了，但他的心也留下了。以后有事找他帮忙，只要不违法，为了报恩，他一定会竭尽所能。”

魏清意从房间的布袋里摸出一把玉米碴子，撒向半空。一回头，发现李槐若有所思地看着自己。

“你这是什么表情。”

“竭尽所能！他临走前说了一句和主子刚才说的一模一样的话！”

“竭尽所能”短短四个字，是邹靖平对花千树最好的报答，也是华满月对明承女王最好的报答。只要是一个重情义的人，察觉到他人有意成全自己的理想，都一定会产生这样的想法。但魏清意在李槐面前，还不能做到推心置腹，将心事表露无遗，于是幽幽地说了一句话。

“刚才我一直在偷听你们的对话……”