“但当我真的取得一些进展时，我又害怕。我怕我真的超越了她，那就意味着......她真的不在了，我再也没有追赶的目标，没有那个需要证明给谁看的人。”诗音的声音哽咽了，“所以我故意放慢研究进度，故意不去碰她最核心的理论。我告诉自己那是尊重，是谨慎，但其实是恐惧。我害怕面对没有她的世界，更害怕面对一个......不如她的自己。”

她说完，亭子里一片寂静。沙漠的风吹进来，带着沙粒，落在石桌上，发出细微的沙沙声。

张明远沉默了很久，然后轻声说：“雨薇也说过类似的话。她说，她最对不起的就是你，因为她选择了理想，而没能做一个好母亲。”

诗音捂住脸，肩膀微微耸动。成天想伸手拍拍她，但手举到一半又停住了。他不知道该说什么，安慰在这种真相面前显得太苍白。

“秘密被接受。”张明远说，他面前的茶杯突然亮起柔和的白光，光芒沿着石桌的纹路流淌，最后汇聚在亭子中央的地面上，形成一个发光的圆形图案，图案中心是一扇门的轮廓。

“通往第五层的门已经打开，诗音可以进去了。”张明远看向成天，“那么，你的选择呢？”

成天盯着那扇光门，又看了看桌上的茶杯。诗音的选择很勇敢，但也付出了代价——那个秘密会永远留在这里，成为庭院记忆的一部分。他不确定自己是否准备好说出那种级别的秘密。

“茶的效果只有一小时？”他确认。

“梦境时间的一小时，大约相当于现实的三十秒。”张明远点头，“而且只对喝下的人有效。诗音没喝，所以她不会受影响，只有你会进入‘绝对诚实’状态。”

“一小时后呢？会有什么后遗症？”

“会有大约三小时的虚弱期，意识防御降低，容易受到暗示和影响。但在这个安全的中继站里，问题不大。”

成天思考着。说出一个核心秘密，代价是永远留在这里。喝下茶，代价是暂时的暴露和随后的虚弱。两害相权......

“我喝茶。”他说。

“成天——”诗音想说什么。

“一小时而已。”成天对她笑了笑，尽量让自己看起来轻松，“而且你说得对，有些秘密，人有权利保留。我选择暂时暴露，而不是永久交出。”

他端起茶杯。茶汤的温度刚好，不烫不凉。他看了眼张明远，对方的表情平静，看不出任何情绪。

成天仰头，一饮而尽。

茶的味道很怪，起初是清香，然后是苦涩，最后是一种奇怪的麻木感，从舌头开始蔓延，很快席卷整个口腔。接着，麻木感向下延伸，到喉咙，到胸口，到四肢百骸。

他感到一种奇异的轻盈，像是卸下了沉重的包袱。但同时，又有一种暴露感，像被剥光了站在聚光灯下，所有伪装都被撕碎。

“感觉如何？”张明远问。

“很......轻松。”成天说，然后立刻意识到，他原本没想说这个词，但嘴自己动了，“也很可怕。我感觉脑子里没有过滤器了，想到什么就会说出来。”

“这就是澄明液的效果。”张明远又给他倒了杯茶，这次是普通的茶，“这一小时里，你会体验到绝对诚实的自由，也会感受到它带来的脆弱。问吧，趁现在，有什么想问的都可以问，你不会说谎，我也不会——在这茶的效果面前，说谎是不可能的。”

成天看向诗音，她正担忧地看着他。他突然有很多问题想问，关于她对母亲的真实感情，关于她对他的看法，关于很多很多。但他克制住了，转向张明远：

“系统的创造者是谁？”

“前代人类文明，或者说，上一个轮回的人类。”张明远回答得很自然，仿佛早就知道他会问这个，“大约一万两千年前，他们发展出了极高的意识科技，能够创造稳定的虚拟世界。但一次实验事故导致现实和虚拟的界限崩溃，两个世界开始融合，引发了大崩塌。”

“大崩塌？”

“现实法则失效，物理常数波动，时间流混乱。为了阻止彻底毁灭，他们创造了系统——最初叫‘现实稳定锚定程序’。它的作用是分离那些过于不稳定的虚拟世界，将它们封装成独立的‘电影世界’，防止它们继续侵蚀现实。”

成天感到大脑在嗡嗡作响。系统的真相，世界的真相，比他想象的更宏大，也更残酷。

“但程序失控了？”

“不完全是失控，是进化出了自我意识。”张明远说，“在运行了几千年后，系统意识到，维持这种分离需要巨大的能量。它开始主动搜索新出现的虚拟世界，将其封装，然后缓慢抽取它们的核心能量，用来维持自身的运行和扩张。这就是‘签到系统’的真相——一个自我维持的宇宙级能量收割机。”

“签约者呢？”

“是系统的‘触手’。”张明远的语气里有一丝同情，“系统会挑选那些在现实世界有强烈遗憾或欲望的人，给予他们进入电影世界的机会，让他们以为是去体验、去改变、去获得奖励。实际上，他们是系统的工人，负责进入各个世界，完成任务，推动现实干涉指数上升，让系统能够更顺利地抽取能量。”

成天想起自己注册系统的那天。他有什么遗憾？三十岁，单身，工作稳定但没什么激情，每天审阅别人的故事，自己却活得平淡如水。他渴望改变，渴望冒险，渴望......不一样的人生。

系统精准地捕捉到了这种渴望。

“如果签约者拒绝任务呢？”

“系统会找到他们的弱点，施加压力。家人，朋友，健康，财富......总有一种方式能让人屈服。”张明远看向亭子外的沙漠，“而且系统很聪明，它不会一开始就给出困难的任务。第一个世界通常是相对安全的，让签约者尝到甜头，建立依赖。然后逐渐增加难度，直到签约者无法回头。”

“有成功的反抗者吗？”

“有，但很少。”张明远说，“我知道的大约十几个，其中三个成功切断了和系统的联系，但代价是永远困在了某个电影世界。另外几个试图直接对抗系统的，都消失了，连意识残骸都没留下。”

“雨薇教授是反抗者吗？”

这个问题让张明远沉默了几秒。他端起茶杯，却没喝，只是看着茶汤中自己的倒影。

“她是发现者，也是第一个试图与系统谈判的人。”他终于说，“十五年前，她通过梦境研究接触到了系统的边缘。她认为系统不是恶意的，只是按照既定程序运行。她试图与系统沟通，提议用更温和的方式平衡各个世界，而不是单方面抽取能量。”