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“来人，就依高小兄弟所言！”张知府大手一挥，气派十足，“陈县令罚俸半年以儆效尤，其余滋事侍卫，全部收监候审！”

押着陈县令的侍卫们立刻松了手，那几个闯祸的侍卫见状，终于明白自己犯下了多大的错，纷纷跪倒在地，哭嚎着求饶：“大人饶命！我们知道错了，以后再也不敢了！”

“拖下去！”陈县令怒火中烧，指着几人厉声道，“我倒要看看，往后还有谁敢假借我的名义残害百姓！”

侍卫们不敢耽搁，立刻将哀嚎的几人押了下去。陈县令抹了把额头的冷汗，对着张知府连连躬身道谢：“多谢知府大人开恩。”

“你该谢的不是我，是高小兄弟。”张知府淡淡说道。

“是是是！”陈县令连忙转向高知砚，深深鞠了一躬，“高小兄弟，今日之恩，陈某没齿难忘！日后你若有任何需要，只要不违背律法，尽管开口，我定当全力以赴！”

“陈县令，望你日后以此为戒，勤政爱民。”高知砚颔首回应。

张知府训诫了陈县令几句，转头看向高知砚，眼中满是赏识：“高小兄弟这般人才，实乃国之栋梁！不知可否屈尊，随我回府一叙？”

“多谢知府大人厚爱。”高知砚拱手推辞，“只是家中妻儿还在等我归去，若逾期未归，她们必定心急如焚。容我先回家告知一声，再登门拜访。”

若是没有路上擒贼这档子事，他此刻本该早已到家。一想到沈婧和囡囡可能正坐立不安，他便归心似箭。

“哈哈哈，好一个重情重义的君子！”张知府愈发欣赏，“既如此，我便命人将请柬送到你家中，届时你凭请柬可自由出入府中。”

多少人挤破头想攀附他，高知砚却能坦然拒绝送上门的机会，这份不卑不亢、不趋炎附势的品性，让张知府对他更添好感。

“多谢知府大人。”高知砚再次道谢，随后便与二人告辞，准备连夜赶回礼乡。

“高小兄弟，留步！”陈县令提着一个紫檀木精雕细琢的盒子，快步追了上来，身后还跟着三位马夫，牵着三匹神骏的高头大马。

高知砚一眼便看出，单单这紫檀木盒子就价值不菲，里面的东西想必更是贵重。他笑着推辞：“陈大人，古人云‘君子不食嗟来之食’，这份厚礼，我不能收。”

“高小兄弟执意不收财物，我便不勉强。”陈县令恳切道，“但‘滴水之恩当涌泉相报’，这三匹骏马，你无论如何都要收下！夜路难行，有它们代步，你也能早些到家与妻儿团聚。”

高知砚见他态度坚决，再想到漆黑漫长的夜路，便不再推辞，收下了这三匹骏马。

与此同时，礼乡的小茅屋里，一盏昏黄的油灯摇曳不定。囡囡依偎在沈婧怀里，小脸上满是委屈，仰着头问道：“娘，爹爹怎么还不回来？他是不是不要囡囡了？”

“囡囡乖，爹爹一定会回来的。”沈婧强颜欢笑，轻轻拍着女儿的后背，心中却忐忑不安。夜幕早已降临，高知砚迟迟未归，难道他真的如村里人传言那般，丢下她们母女不管了？

屋外，几个长舌妇聚在院子门口，七嘴八舌地议论着：“你们听说了吗？高知砚在永定县勾搭上了一个寡妇，那寡妇可有不少良田呢！”

“难怪他最近天天开荤，原来是早就盘算着投奔寡妇去了！”

“这都半夜了还不回家，八成是和那寡妇厮混在一起了！”

茅草屋的墙壁并不厚实，这些刺耳的话一字不落地传到了沈婧耳中。她紧紧抱着囡囡，眼眶瞬间红了。

“娘，你怎么哭了？是不是囡囡不乖，惹你生气了？”囡囡伸出黑乎乎的小手，轻轻擦拭着沈婧脸颊的泪水，奶声奶气地说，“囡囡以后一定乖乖听话，娘不要再哭了。”

女儿的懂事，更让沈婧心中酸楚不已。她身为母亲，苦点累点都无所谓，只盼着孩子能平安顺遂，可如今……她强忍着泪水，挤出一丝笑容：“囡囡乖，娘没哭，就是眼睛进了沙子。娘哄你睡觉。”

躺在床上，沈婧辗转难眠。她开始后悔，若是当初听从父亲的安排，嫁给一个踏实本分的人，囡囡是不是就不用跟着她受这份苦，不用担惊受怕了？

不知过了多久，沈婧终于靠着炕沿沉沉睡去。梦里，高知砚不再是那个嗜赌成性的浪荡子，他勤勉上进，对她和囡囡疼爱有加，一家人过着安稳幸福的日子。

深夜，高知砚终于赶回了礼乡。院子的门虚掩着，屋里还亮着一盏微弱的油灯，那是有人在等他归来的信号，让他心中一阵暖意。

他小心翼翼地将三匹骏马拴在院外的老槐树下，生怕动静太大吵醒妻女，随后蹑手蹑脚地推开房门走了进去。

只见沈婧和囡囡穿着衣裳躺在泥炕上，身上只盖着一层薄薄的旧被褥。高知砚心中一疼，拿起一旁的厚被子，轻轻盖在她们身上，小声念叨着：“这么大的人了，怎么不知道盖好被子？万一着凉了可怎么办？”

他自己则和衣躺在沈婧身旁，尽量蜷缩着身体，生怕挤到她们。

次日清晨，一声公鸡的打鸣声划破了礼乡的宁静。沈婧从美梦中醒来，一眼便看到了身上厚实的被子，以及身旁蜷缩着、冻得有些发抖的高知砚。她又惊又喜，心中的一块石头终于落了地——不管外面的传言如何，他终究是回来了，没有丢下她们母女。

沈婧正准备起身去厨房为高知砚做早饭，院子里突然传来了邻居们羡慕又嫉妒的声音：“沈婧，你家男人可真有本事！瞧瞧院外那三匹骏马，定是永定县的寡妇怕他路上累，专门送他的吧！”

“可不是嘛！这一匹马就值不少银子，啧啧，真是好福气！”

沈婧听着这些话，气得浑身发抖，忍不住走出房门，对着那些长舌妇反驳道：“你们胡说！我男人才没有找寡妇！”

“哎哟，没找寡妇？那这骏马是从天上掉下来的？”一个妇人阴阳怪气地说道。

“就是啊！怎么没人送我家男人一匹马？哈哈哈！”

“你们不要血口喷人！”沈婧咬着嘴唇，强忍着泪水，“我相信知砚，他绝不是那种见利忘义的人！”

“得了吧！”李雨手里抓着一把瓜子，一边嗑一边往地上吐着瓜子皮，满脸不屑，“我长这么大，就没见过哪个赌徒不见钱眼开的！”

眼看着沈婧寡不敌众，快要支撑不住，屋里突然传来了高知砚的声音：“大清早的，是谁在我院子里吵吵嚷嚷，扰人清梦？”

只见高知砚伸着懒腰，慢悠悠地从屋子里走了出来，眼神冷冽地扫过院外的众人。

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