蒙古人原来没有文字。“凡发布命令，遣使往来，止是刻指以记之”；“或约之以言，或刻木为契”。
1204年，成吉思汗战胜乃蛮部太阳汗，获其掌印官塔塔统阿，始令塔塔统阿以畏兀儿文字（回鹘文）拼写蒙古语，教蒙古贵族子弟读书。同时又采用金朝通用的牌子制度，把汗的旨意刻于其上，作为调发兵马、传达命令的凭据。据说1219年编纂而成的《大札撒》，窝阔台至蒙哥时辑编的《元朝秘史》，就是以新创制的文字撰写的。现存最早的畏兀儿字蒙古文资料有：1225年立的移相哥碑（俗称“成吉思汗石”）；1240年《济源十方大紫微宫圣旨碑》上的3行字；1246年贵由给罗马教皇英诺森四世信件上的蒙文印；1257年外刺部驸马八立托所立《释迦院碑》上的蒙文；收藏在云南昆明玉案山筇竹寺的《云南王藏经碑》铭刻的云南王阿鲁1340年颁给筇竹寺令旨；收藏在法国巴黎档案库的伊儿汗国阿鲁浑汗、完者都汗给法兰西国王腓力四世的两封信，都是以这种文字书写的历史文物。
二、蒙古国的对外征服
蒙古地区的统一，既使成吉思汗及其家族获得了大量战利品和牲畜，极大地增加了他们的物质财富，同时也使其军事势力得到巨大增强。在大蒙古国建立以前，成吉思汗的军队充其量不过数万人，但在建国后，军队总数却达到12万9千人。随着政治、经济、军事势力的加强，成吉思汗的雄心也在不断扩大。在他看来，人生的最大乐趣莫过于战胜和杀尽敌人，夺取其所有的一切，乘其骏马，纳其妻妾。有一次，他勉励自己的儿子说，天下土地广大，河水众多，你们尽可以去扩大营盘，占领国土。寥寥数语，说出了他积极要求扩张势力的强烈愿望。
大蒙古国的对外扩张，除其自身社会因素外，与当时毗邻地区，如金、西夏、西辽、花剌子模、南宋等政权的衰微、没落也有很大的关系。因为他们彼此之间，不是经常攻战，互相削弱，就是忙于内讧、骄奢淫逸，弄得民不聊生，使阶级矛盾和民族矛盾日趋尖锐。这对蒙古统治者来说显然是十分有利的。自成吉思汗时起，至蒙哥统治末年，其征讨活动大致可分为三个时期。
（一）成吉思汗统治时期
成吉思汗为了扩张势力，于大蒙古国建立后第二年（1207），首先令其长子术赤领兵北征“林木中百姓”，收服谦河（今叶尼塞河上游）地区的斡亦剌、贝加尔湖周围的秃马惕、不里牙惕、巴儿忽惕、乞儿吉思等部。接着，于1207和1209年两次出兵西夏，破其城池，夺取大量人口和驼畜，逼迫西夏主李安全纳女求和。时畏兀儿亦都护、哈刺鲁阿儿思兰汗闻蒙古势盛，也相继脱离西辽而归附蒙古。
乞儿吉思、“林木中百姓”、畏兀儿及哈刺鲁等的归服，使蒙古统治阶级的势力又进一步加强。成吉思汗与金朝原有衅隙，这时从汪古部人、契丹人及回回商人中获悉，金统治阶级已内外交因，而金主完颜允济尚欲伺其入贡时加害，遂决计与金决裂，并于1211年（成吉思汗六年）亲率大军南下攻金。
战争一连进行了6年。蒙古军所过之处，攻城略邑，大肆掳掠，“金帛、子女、牛羊马畜皆席卷而去，屋庐焚毁，城郭丘墟”。先后略取城邑800多处，完颜允济被迫迁都汴梁（今开封市），退守河南、山东、陕西的狭长地带，成为苟延残喘的小朝廷。
1216年成吉思汗从征金前线北返，时值蔑儿乞部脱脱弟忽都等作乱，于是将征服金朝任务交给木华黎，自己则致力于西北地区的征战。木华黎依据成吉思汗制定的策略，一面积极利用投降蒙古的汉族、契丹族地主武装如史秉直、史天倪、石抹也先等人，与金朝展开激烈的斗争，一面注意占领城邑、安集百姓，夺取了河北、山东的大片地方。
1217年（成吉思汗十二年），兀良合惕人速不台（又作速别台）于吹河流域歼灭蔑儿乞残部。接着朵儿伯朵黑申又平服秃马惕人的反叛。为了扩大实力，1218年成吉思汗命术赤督军平服乞儿吉思等“林木中百姓”，同时派者别率兵继续追击乃蛮部屈出律。时屈出律篡夺西辽政权，因强迫当地信仰伊斯兰教居民改奉佛教或景教，群众不服。因此，当蒙古军抵达时，他未战而逃，西辽全境遂为蒙古国所有。
西辽的灭亡，使大蒙古国与花剌子模成为毗邻。成吉思汗初无征服花剌子模之意，谋与建立贸易联系。后因花刺子模边境城市讹答刺（位于今锡尔河右岸）长官阿难出贪图财物，于1218年将蒙古派往的一个商队全部处死。成吉思汗得到报告，十分愤怒，特地派遣3位使臣前往交涉，要求交出凶手阿难出。可是，花剌子模算端摩诃末非但没有答应，反而将为首使臣杀死。成吉思汗听说摩诃末的统治不得人心，便于1219年率兵20万人西征。
蒙古军分4路征进：一由察合台、窝阔台率领，进攻讹答刺；一由术赤带领，进击毡的（位于今锡尔河北岸）；一由阿刺黑统率，往攻别纳客忒、忽毡（位于今费尔干纳盆地）；成吉思汗与拖雷自帅中军径趋不花刺（今中亚布哈拉）。1221年春，不花刺、撒马尔罕等相继被克，摩诃末惊慌失措，逃往你沙不儿（今伊朗霍腊散省内沙布尔），继又走可疾云（今伊朗德黑兰省加兹温）、哈马丹、宽田吉思海（今里海）以南的祃拶答而诸境。成吉思汗遣者别、速不台一路跟踪追击。摩诃末走投无路，逃入宽田吉思海中一个小岛病死，由其子札兰丁继位。札兰丁自海岛逃奔哥疾宁（今阿富汗加兹尼），成吉思汗亲自率兵追击。札兰丁败，渡申河（印度河）遁。蒙古军于1222年回师，花刺子模亡。成吉思汗命牙刺洼赤及其子麻速忽治理西域各城，并置达鲁花赤以监临之。
在成吉思汗挥师追击札兰丁时，以者别和速不台为首的蒙古军，受命继续征略阿塞拜疆和谷儿只（今格鲁吉亚）。蒙古军越过太和岭（今格鲁吉亚北境高加索山）进入南俄草原，先击破阿速和钦察。1223年，又于窝勒伽河（今俄罗斯境内伏尔加河）流域挫败钦察与俄罗斯联军。但当者别等推进到不里阿耳（位于伏尔加河中游的卡马河口）时，却遭受意外的失败，迫使者别不得不绕道黑海北岸与成吉思汗会师东归。
蒙古军东返后不久，又加强对金和西夏的进攻。
1226年（成吉思汗二十一年）春，成吉思汗以西夏不遣质子、拒绝派兵出征等为由，又亲率大军南下，相继攻取黑水（亦集乃城，今内蒙古额济纳旗东南）、甘州（今甘肃省张掖）、肃州（今甘肃省酒泉）、灵州（今宁夏宁武）等地，直逼中兴府（今宁夏银川）。
1227年春，成吉思汗留下部分兵力围攻中兴，又令察罕入城招谕，而自率大军攻金，相继攻下临洮府、及洮、河、西宁、德顺等州，别令人入宋掳掠。但当其驻军秦州清水县时，却因病突发而死。临死遗言：秘不发丧，以免敌人知悉，待城破将其全部消灭。蒙古军围城半年，以城内食尽，兵民俱病，西夏主被迫归降。蒙古军依成吉思汗遗命将其执杀之，西夏亡。
（二）窝阔台统治时期
成吉思汗死后，幼子拖雷监国。拖雷于1228年召集诸王贵族于怯绿连河（克鲁伦河）畔举行忽里勒台（大会），遵照成吉思汗遗嘱，共同拥立窝阔台为蒙古大汗。
1229年，窝阔台即汗位。为推进蒙古国家的巩固和发展，在内政方面，除继续奉行成吉思汗时制定的各项政策外，又建立了一系列的制度和措施，如制订赋税制度，改变诸王驸马聚会时向百姓征收费用；设置仓库，设专人看守，以贮藏金帛、器械；设立站赤，以供使臣往来之需；置探马赤，镇守边远各城；立朝仪，建中书省，以耶律楚材为中书令，统领百官，会决庶务；订立赋税制度，汉民以户计，西域人以丁计，并置10路课税使；宣布条令、以约束诸王大臣，巩固汗权；启用文士，设编修所和经籍所，编集经史。在外交方面，则继续利用武力，实行军事扩张。其军事活动主要是灭金、远征亦思法杭（今伊朗伊斯法罕）和欧洲。
蒙古征服金朝的战争，在木华黎主持军务时，由于利用汉族和契丹族地主武装史秉直、石抹也先、石天应等人力量，使战争有了较大发展。但自1223年木华黎死后，对金的战争实际上便处于停顿状态。窝阔台即位后，即遵循成吉思汗遗嘱，采取联宋灭金策略，于1230年（窝阔台汗二年）亲率大军征金。战争初期，双方互有胜负。蒙古军拔天成堡、破韩城、蒲城，克凤翔。但在庆阳（今甘肃省庆阳）、卫州（位于今河南省汲县）、潼关等战役中却又受挫折。1231年，窝阔台根据拖雷建议，决定分兵3路进取：拖雷总领右军，自宝鸡南下，假道宋境，循汉水而进；斡赤斤督左路军自济南前进；窝阔台自统中军，经河中府趋洛阳，约期会于沛京（今开封市）。
1232年，金因在钧州（今河南省禹县）以南三峰山战斗中失利，主将完颜合达战死，移刺蒲阿被执杀，精锐尽失，河南10余州相继陷落。蒙古军乘胜围攻金都。金哀宗被迫逃奔归德（今河南省商丘）。继而又奔蔡州（今河南省汝阳）。
1234年，蒙古军联宋围蔡，城破，金哀宗完颜守绪自杀，金亡。
金朝灭亡后，窝阔台欲乘胜略取南宋，遂以宋败盟进攻汴京为由，于1235年令次子阔端、三子阔出分兵攻宋。阔端领兵自陕西进入四川，招降亡金将领所据秦、巩二十余城。次年复进兵据成都。阔出及口温不花率兵攻枣阳、郢州（位于今湖北省钟祥县）。
1236年又进占襄阳。
1237年下光州（今河南省潢川县）。后因在黄州（今湖北省黄冈县）受阻，始罢兵。
在蒙古军发兵进攻南宋的当年，窝阔台因居住于亦的勒河（伏尔加河）流域的钦察、不里阿耳人尚未归服，又于和林召开忽里勒台，决定再次出兵西征。由于此次出兵，均以各宗室长子统率，万户以下各级那颜以长子从征，史称之为“长子出征”。远征军总兵力约15万人，由术赤子拔都担任统帅。窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥及参加过征伐南俄的速不台俱随军从征。
1236年（窝阔台汗八年）秋，远征军到达亦的勒河流域，攻取不里阿耳。接着又进兵钦察，杀其首领“八赤蛮”。1237年，远征军进入斡罗斯，相继攻下也烈赞（今梁赞）、莫斯科、兀剌的迷儿等地。
1239年，挺进阿速，克蔑怯思城（位于高加索北）。次年，又进军基辅。此后，远征军分兵两路，继续西行，分别侵入孛烈儿（波兰）和马札儿（匈牙利），兵锋直抵维也纳附近。拔都等原想继续前进，但因1241年11月窝阔台逝世，遂下令班师。蒙古军所至之处，烧杀掳掠，给当地各族人民造成无穷灾难，经常激起他们的强烈反抗。
窝阔台在其即位初年，为彻底摧毁以札兰丁为首的花刺子模国复辟势力，还派遣绰儿马罕率领3万远征军出征亦思法杭和呼罗珊等地。绰儿马罕远征军于1230年冬抵达阿哲儿拜占。札兰丁得知消息，极为畏惧，避入木干草原。蒙古军跟踪追击。札兰丁四处奔窜，后于迪牙别乞儿（今土耳其东部）山中，被当地库尔德族农民杀死。
札兰丁势力虽然已被摧毁，但蒙古军并没有返回，而是继续留在波斯北部。
1236年，蒙古军又侵入谷儿只。
1239年攻人大阿美尼亚（谷儿只藩属）。
1241年，绰儿马罕死，拜住代领其军，又相继侵入鲁迷（土耳其）、叙利亚等地，迫使鲁迷算端、小亚美尼亚王、谷儿只女王、大马士革王等纷纷表示纳贡归服。
（三）蒙哥在位时期
1241年，窝阔台死。这时由于贵由远征未回，成吉思汗家族内部存在着争夺继承权的矛盾，汗位空悬，因此政权暂时落入窝阔台妻脱列哥那皇后手里。1245年，贵由回到漠北。第二年，在各宗王拥立下登上汗位。但他上台后不久便逝世，汗权于是从窝阔台系转入拖雷系手中。
1251年，拖雷长子蒙哥正式继为大汗。
蒙哥取得汗位后，即着手采取措施加强汗权。首先派其弟忽必烈总管漠南蒙古及汉地军政事宜，又任命自己亲信掌握各地权力：以忙哥撒儿为大断事官，令孛鲁合掌宣发号令、朝觐及内外奏闻诸事；以牙刺洼赤、讷怀、阿儿浑等分别掌燕京、别失八里和阿姆河等处行尚书省事；以察罕、带答儿、和里等分别统辖两淮、四川、吐蕃等处蒙古、汉军，同时又加强对诸王官属的限制，禁止擅招民户，私行征敛。为了防止窝阔台系诸王作乱，1252年还将贵由后海迷失处死，谪迁失烈门等于边远地区或禁锢于军营。
蒙哥在统治地位得到初步巩固后，也与窝阔台一样，大力实施对外扩张。蒙哥的军事活动，除派撒里征欣都思（印度）和怯失迷儿（克什米尔）、也可征高丽外，最重要的是派兵西征和进攻南宋。
自成吉思汗西征以来，波斯的大部分地区都已被征服，并在呼罗珊等地建立了相应管理机构，唯东部祃拶答而的亦思马因派和报达的哈里发仍未归服。为了使这一难题得到真正解决，蒙哥在即位后即令其弟旭烈兀率军征之。远征军由怯的不花任前锋，于1252年七月起行。旭烈兀统大军于1253年继进。经过二年多的长途跋涉，始至其地。旭烈兀等先灭亦思马因派所建“木刺夷”国，毁其所建阿刺忒模等寨堡，杀其教主鲁克奴丁。之后，又分兵3路，于1257年冬进军报达（今伊拉克巴格达）。次年春，报达失守，黑衣大食灭亡，哈里发及其长子均被处死。
黑衣大食的灭亡，使叙利亚算端纳昔儿深为恐惧。遣其子及国相向旭烈兀表示臣服。但因旭烈兀不满足他提出的条件，故1259年又命怯的不花为先锋，分兵三路侵入叙利亚。纳昔儿怯懦畏敌，将相意见不一致，士无斗志，民多逃散，蒙古军很快取得胜利。纳昔儿被执。时值蒙哥死，旭烈兀欲返回波斯，使怯的不花统兵2万继续经略叙利亚、巴勒斯坦诸地。1260年，蒙古军在与埃及作战中被击败，全军复没，怯的不花战死，叙利亚为埃及占领。
在旭烈兀受命西征的同年，蒙哥为夺取南宋江山，曾令忽必烈向西南进军，以造成三面包围态势。忽必烈率大将兀良哈台经四川西部进入云南，灭大理。继又驰师安南，迫安南王投降。
1256年，蒙哥在诸王移相哥、驸马帖里干等的请求下，亲自领兵出征。令塔察儿领左翼，自率右翼，分道前进。塔察儿因热中于掠夺财物，恣意享乐，结果征战一年有余而一城未得。蒙哥大怒，于1258年改令忽必烈代塔察儿率军攻宋鄂州（今武昌市），令由安南回师的兀良哈台攻潭州（今长沙市），而自统大兵入四川，企图一举灭南宋。蒙古军长驱直下，一连攻破许多州县，当年底抵四川合州。合州守将王坚固城拒守，蒙古军猛攻不克。
1259年，以蒙哥身中流矢（一说被飞石击中），死于军中，灭宋战争被迫中辍。忽必烈为争夺汗位，不久也罢兵北返。