大燕天下，东分西南，清河为界，岷丘为疆。在这清河河岸，大大小小坐落了数十座城池，城下的守卫懒懒散散的倚着一杆红缨枪，远远的看着码头上的一片喧闹，远航的商船收了帆，抛了锚，慢慢靠岸，等待在码头上的伙夫一哄而上，更有渔船来来往往，带回满满的河鲜。

进了城，是整齐的青石道，眼下正值盛夏，又是晌午时分，街上人际杳杳。临街的商铺中，十几岁的伙计正趴在柜台上小小的打盹，时不时睁开迷糊的双眼，无神的望望眼前，复又再趴过去。

沿着这青石道一直深入，往右边的小巷进去，住着十来户人家，出了巷子再往西便是城郊，长亭依依处，是望不尽的青青稻穗；傍着长亭不远有一个荷塘，正合了接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红的画意。

莲叶深处忽地一个打响，似乎是一尾红磷鲤鱼从水底钻了出来，径直往岸边的柳荫处去了，一路掀起涟漪无数，一池荷叶莲花晃荡不休。柳荫下坐着一位少年，十来岁的模样，身穿青色棉质衣袍，腰间配了块看不出质地的玉环，头顶箬笠，看不清相貌，但露出的一截脖颈却幼美非常。他手里握着一尾鱼杆，身旁的鱼篓尚是空空如也。

“哥哥，哥哥，看”穿着大红鲤鱼戏水肚兜的小孩从水底钻出来，手里举着几个大大的莲蓬，兴奋的向少年邀功。

这时候的莲蓬尚未成熟，形容虽成，颜色却青涩的很，莲房禁闭。少年将鱼竿放下，捞起水中的小孩，细心的将他身上的水迹擦干，看见他的背上被阳光灼得通红一片，不由得拧起了好看的眉峰。

“午膳时怎的跟我说的，嗯？”兄弟两原是镇北桑图人，离着边城不说十万八千里，倒也有个五万八千，年前刚刚在这边落脚，趁着晌午休息，做弟弟的撺掇着哥哥到田间玩。

那孩子倒是机灵，看着自家哥哥神色不对，挣了挣身子，从他怀中下来，嬉笑着把旁边的衣服穿上。

“恒哥儿，敦哥儿。”远远走来的妇人头上绑了块头巾，碎花粗布衣裳，身形健硕，分外灵活的从田梗上走来。看见兄弟两好好的，脸上露出了满满的笑意，拿过少年手里的鱼篓和鱼竿，便走在了后头。

妇人夫家姓来，早年守寡带着个尚未足月的女婴大冬天的被婆家赶了出来。苏恒找到来大嫂时母女两住在一个草棚里，门外大雪纷飞。

来大嫂大约不会忘记那个走在茫茫大雪里的七岁少年，身形稚嫩，似乎要被大雪完全淹没却是她唯一的希望，这世道对女人大约更艰难些。

三人进了城，绕进一条小巷，周边都是些商户人家，青瓦白墙，厚重的青石板砌出高高的台阶，围墙高筑。

苏家是个一进的院落，院子里栽了株葡萄，此时挂了青涩的几串果子。来大嫂的女儿名唤来英，和今年5岁的苏航同岁，她梳着双丫髻，正在院墙外和附近的几个同龄的女孩斗草。看见苏恒和来大嫂他们，撇下玩伴跑了过来。

“苏大哥，苏小胖，你们回来啦，杜大哥在里面等了好久呢。”女娃的声音清清脆脆的犹如婉转的黄鹂鸟。

被叫做小胖的苏惇从苏恒身后跳了出来，对着来英喊：“我不叫苏小胖，斑点脸。”

来英脸上有着些小雀斑，并不难看，只是苏惇不服气，每每生来英气时都会取笑她。

苏恒没有理会这一对小儿女的口角，抬脚进去，身后是不是传来两人斗嘴的声音，还有来大嫂呵斥来英的声音。

杜松是苏恒在学院里的同窗，为人好侠义，不拘小节。有趣的是其父倒是个无利不起早的商人，父子两时常对着干，倒也不失为闲暇时的某种消遣。

十多岁的少年正是以四方为志，胸怀落落的时候。杜松百无聊赖的在堂屋里等着，是不是四处张望，看见苏恒入门来，很快跳了起来。

苏恒除下箬笠，露出底下宜男宜女的一张脸来，他微微低下头，将箬笠放好，一截羊脂玉似的颈子从青色交领儒衫露了出来。

杜松啧啧叹了几声，道：“我说，清宁啊，这张脸还有这身肌肤长在你身上还真是浪费了啊。”

苏恒白了他一眼，并不计较他嘴上无德，大丈夫磊磊落落，无不可言说之处。他往里面走，打算把衣服换下。

杜松连忙拉住他，打量了几眼：“别忙着，就这样可以了，反正待会还要出门。”

苏恒回身问他：“要去哪？”

杜松脸上露了笑，凑近苏恒：“上回上书院是，堂师提了下今秋秋闱的事，子楚有意下场，飞卿便说为他践行，预祝他金榜题名。”

苏恒闻言心下了然，子楚是先生为李然取的字，李然今年15岁，因着文章笔法颇有过人之处，和苏恒几人交好。李然家贫，父亲早亡，所幸李母习得一手好蜀绣，平日里李然也为人作画写字，日子倒还过得去。学子考举，同窗多会为其饯行，即使祝愿，也是资助一二，聊表心意，毕竟读书人多白身清贫。

苏恒想了想，回了书房从角落的箱子里拿起一份泛黄的书信，又拿帕子包了数十两白银并一些碎银，和杜松一块赴宴了。