众官差们忙七手八脚地上前，把裂二从泥淖中扶将起来。裂二一抹脸上的泥，那张乌黑的脸皱得更难看了，粗声骂道：“没屌的小杂种，敢惹你祖爷爷，我不扒了你的皮，抽了你的筋，我就不是裂二。你们这帮没用的废物，还不快给我上！”

那帮奴才们被骂得起了身，各自抡起家伙便朝湄儿来。

“住手！”箫儿眼看情势危急了，不得已冲了上来，“你们这帮奴才，还想不想活了!”他板着脸，厉声喝道。

“今儿中了邪了。”裂二往地上吐了口浓痰，“半路上尽有挡道的。别理这小子，先把那野小子给我剁了啰。”

“慢，裂二爷，枉你在官差堆里混了这么多年，怎么连下手前也看清对方名头的理儿都不懂？若打差了，有你好受的。”箫儿冷笑道。

“哼，你这毛小子，休在这里装腔作势，欺你大爷！既然你这样说了，就报上名来，好让小的们的棒子也知道知道今儿修理了谁！”裂二的嘴裂得更歪了。

“我的名字你不知也就罢了，可有一个人的名头，你该不会不知吧。”箫儿卖着关子。

“谁啊，报上名来让你爷爷听听。”

“马堂马公公！”

“什么！”一听到“马堂”两个字，扬灵的天灵似被击中了，他猛地转过头，着火的目光投向箫儿。

“马老祖宗！”裂二爷也愣了愣，虽说武进属于常州地界，但听到扬州税使的名头却还是畏惧的，于是，他想了想，说，“你既然报了马老祖宗的名，那你是他什么人？”

箫儿抽笑一下，于腰间摸出一块乌木牌子来，“这个，你总该认得的吧。”

裂二爷上前来，接过牌子，前后翻看一下，神色立即谄媚下来：“原来是大爷。哎呀，真是大水冲了龙王庙了，自家人也不认得自家人。大爷，小的我多有得罪了，失敬失敬。”

“他是马堂什么人！”这边，扬灵却按耐不住了，急欲冲上前去。他的异常神色却被湄儿察出，忙按住了。

“得了，我们也是替马公公巡视巡视，本不欲张扬的。马公公受圣上的重托，就是要保镜安民的。武进一带遭了水，马公公心里比哪个都担忧，正思索着要上书圣上赈灾呢，你们若还在此催税，岂不误解了他老人家的意思？”箫儿继续做出一幅义正辞严的样子。

“是，是，哥几个还不都是为上头卖命的，上头催辽饷，哥几个也只得豁出命去干。不想这马老祖宗想的比咱们深远的去了，倒是小的又蠢又笨的，只顾着眼前的事，误解了他老人家的意思，还请大爷在马老祖宗面前多为哥几个美言，让他老人家知咱们的这点忠心，也就是了。”裂二爷的嘴一似抹了油。

“行了，要我怎么说，还要看你们怎么做了。”箫儿摆摆手说。

“那是那是，小的立刻就走，立刻就走。”说着，就回身对那群官差说，“听见没有，还张着棍子干什么，快走啊。”

待这群官差走后，村里人都向箫儿围过来，那年长男子对箫儿纳头就拜，称着谢说：“多谢大爷搭救，要不然这全村人的性命，唉，都不知怎么收场呢。”

“大伯快请起，不用多礼，我也不是什么大爷，只是个府学生而已。”箫儿忙扶住那男子。

正在这时，扬灵却冲破人群进来，一把抓住箫儿的衣襟说：“秦箫，你与我说清楚，这乌木牌是什么回事！”

“薛社弟，你怎么了，秦社弟方才用计解了这一村之围，你怎么这样对他。”岳朗劝道。

“哼，解一村之围？不过是虎豹欺了豺狼，终归是一路货。秦箫，我万万没想到，你竟恬不知耻地去给马堂做干儿干孙，枉读了这圣贤书！”

听了扬灵一阵的数落，箫儿想起了扬灵曾经当街怒喝马堂干儿赵九的事：“想来薛哥哥与马堂有着血海深仇了，我方才这般，也实在是不得已的。”于是，箫儿解释道：“薛哥哥，你听我说，事情绝非你想的那样，我秦箫也绝不会给太监做儿孙。这块乌木牌子，不过是用来吓唬吓唬那帮走狗的，薛哥哥，难道你还不相信我吗？”

“吓唬人？哼，谁平白无故地腰里藏块太监腰牌等着吓唬人的？再说，你哪里得的这腰牌。”扬灵不信任地看着他。

“这腰牌……”箫儿却止语了。其实，这腰牌是秦复向马堂讨来的，给了儿子，要他藏着，怕是有不知门道的太监爪牙上门来骚扰时可拿出来。可这样的事，又如何和薛哥哥说明呢？

“这腰牌是我给箫儿的。“湄儿接过了话。

“你？”扬灵的目光似利刃，冲向了她。

“是啊，那日我从府学回家，正见有一群太监爪牙纵马而过，落下了这腰牌，我就捡了。就这么点事，有什么可大惊小怪的。”湄儿作出无所谓的样子说。

“是这样吗？”扬灵还有些将信将疑。

“呵，我家大公子也是和马堂干儿子对着干过的，难道我家小公子还会贴上脸去给那太监做干儿？若他这样做了，不说你了，我也会不认他的。”湄儿信誓旦旦地说。

“那你，你也不该带在身上，仗了太监的名目吓唬人，坏了我们府学生的名声。”扬灵的声色依然严厉。

“哎呀，薛社弟，你也看到了刚才的情势，若不是秦社弟灵机一动，想出这个法子糊弄过官差，恐怕今天全村人都要遭了那厮的毒手。我看，能用得上的就是好计策，薛社弟，你也就不要那么计较了。”施舒开解着说。

“施兄，话不是这么说的。这仗太监名头的事，哼，怎么能做得出来？狐假虎威，装腔作势！”

“照你说来，那刚才秦社弟救你也是不应该了？就该眼睁睁看着你受欺负，挨大棍子打？”施舒针锋相对地反诘道。

“这……”扬灵被诘得一时语塞，但思索片刻后，神色却庄重下来，“我宁愿挨这顿打，也不愿背上仗势欺人的恶名。”

“好啊，你倒是正气凛然了，可你要想想，遭打的可不是你一个，还有夏社弟！”

“我也愿挨打。”湄儿忙坚决地说。

施舒白了她一眼，说：“除了你，还有这么多村民，你也忍心看他们因为你的意气用事而雪上加霜吗？”

扬灵抬起眼，看看周围，村民都聚在一起，眼看着这陌生的学生争吵着，眼里流露出不解和木然的神情。他忽然觉得自己离他们好远。这一张张朴质的脸，不就是自己的叔伯辈么？自己刚才挺身而出，不就是为了替他们争一口气，说一句话么？为了这个，自己受苦受难都心甘了。可是，他没有想清楚的是，自己的仗义执言不但于事无补，反而会给他们带来更大的灾祸。而箫儿那样的行径，反是帮了他们。这是真的么？

他的目光迷茫了。他走到那个年长的男子面前，抓住他的手，很诚恳地问：“大伯，刚才的事，你说，他做得对么？”

那男子被他问得反倒一愣，他看了箫儿一眼，谨慎地说：“这，这位公子的大恩，我们，我们感激不尽的。”

“啊？”扬灵略有些吃惊，又问，“那你，知道马堂是谁吗？”

“马堂？”那汉子摇摇头，“该是个大人物吧。咱们小老百姓，只在这村里过活，来来往往见得最大的也就是老爷跟前的差老爷。这马，马老爷，我也没见过。不过，说了他的名，那裂二也怕了，不敢找咱们的麻烦了，这马老爷，可是个厉害人吧。”

“这样就好，吓走了裂二就好了。”扬灵突然苦笑起来，“他们只知道裂二，而不知道马堂，只知道马堂吓走了裂二，马堂是个大人物，呵呵。所以箫儿做得对了，只要解了这一时之围，其他是休管的，什么名节，都是虚的，做成了事才是实的，是这样吗？”这一连串的疑问向扬灵袭来，如同连绵不断的霪雨般，将他的理智打湿了，打蔫了，吧嗒吧嗒。

“薛哥哥。”见扬灵那魂不守舍的样子，箫儿想这一定是触到了他心底的痛了，他担忧起来，忙说，“是我错了，我不该这么做的。这牌子也不留了，我把它砸了好。”

“不。”扬灵却一把拉住他，从他手里接过那块乌木号牌，“在这世上，道义未必管用，可这牌子却是管用的，多好啊，多好。”

“薛哥哥，你，这是怎么了？”箫儿愈发不安起来。

“他是心有所疑不得解了。”湄儿悄悄地对箫儿说。

“好啊好啊，大好！”扬灵将乌木牌子往箫儿怀里一扔，转身，便扬长而去了。