暮霭沉沉，马蹄声震碎大地。

晚霞弥漫天际，暗红色覆盖天空，笼罩矗立在悬崖上的巍峨城堡。

城堡三面紧临悬崖绝壁，仅有一面开辟道路，贯穿山腰处的建筑，蜿蜒通往山下。

山巅之上，墨绿砖石环形堆砌，组成可供双马并行的石墙，拱卫塔楼形的主堡。

尖顶上方张开伞形树冠，树枝、叶片均已石化，远远望去，俨然成为主堡的一部分，同建筑浑然一体。

枯树堡与古木共存。

数百年前，巨木枝繁叶茂，这座城堡被称为绿堡，领地也被称作巨木领。

岁月轮转，沧海桑田，巨木早已死去，枝叶、树干干枯石化，虬结的树根深埋山体，部分凸出山崖，恍如死去的巨蟒盘绕断崖，留恋昔日辉煌。

阿托斯班赫率领骑士归来，在山脚下吹响号角。

声音随风传出，不多时，紧闭的城门打开，欢迎领地继承人归来。

一行人沿着山道攀援，马蹄敲打石阶，发出清脆声响。

抵达城门前，班赫并未减速，反而连续挥舞马鞭，战马发出嘶鸣，一阵风般穿过街道，沿途撞翻多名行人，却无一人胆敢出声抱怨。

自从老领主染病，阿托斯手握大权，性情就变得愈发暴虐。

他向领地征收重税，以父亲的名义惩罚下属。遇到反抗的领民，不仅会抽鞭子，还会把人吊在城墙外，任由对方风吹雨淋，饱受折磨。

多数人撑不过三天，就会向班赫大声求饶，承认自己有罪。被放下来后，这些人大多气息奄奄，距离死亡仅一步之遥。

不肯低头的人，他们再没机会走下城墙。

干枯的尸体悬在城堡外，吸引众多食腐鸟，不分白天黑夜盘旋，发出刺耳的叫声。

这一幕深植领民脑海，成为挥之不去的噩梦。

班赫一行人穿过街道，抵达主堡。

建筑前铺设石路，道路尽头是多级台阶。台阶上方开辟走廊，高大的石柱一字排开，拱卫镶嵌狮首的黑铁大门。

班赫在台阶前下马，大门向内敞开。

一名穿着彩色袍子，头戴尖帽的男人走出门内，身后跟随多名侍从，都作短衣长裤打扮。

“亚耐德学士。”班赫挥退骑士，独自走上台阶。护手包裹两只大掌，右手仍握着带刺的马鞭。

他走向中年男人，朝对方点头致意：“我的父亲，他现在如何？”

男人双手袖在身前，平庸的脸庞上没有太多表情，偶尔目光闪烁，露出几分精明狡诈：“领主大人服过药，精神还算不错，他正期待你归来。”

“父亲在卧室？”班赫穿过走廊，继续迈步走进大厅。

“是的。”亚耐德抬脚跟上他，十分自然地与他并肩而行，“特兰少爷一直守在房间内。”

“特兰？”班赫脚步微顿，握住鞭子的手紧了紧，“他一直都在？”

“特兰少爷十分有孝心，所有人都知道他天性善良，对任何人都怀抱善念。这一点……”

“和我不同。”班赫打断亚耐德的话，冰冷地看向他，“他是我的弟弟，学士，你不该妄图挑拨。”

“他和你有不同的母亲。”亚耐德不以为意，压低声音说道，“我追随你的母亲来到枯树堡，自然要保证你的利益。在领主大人没有患病之前，谁也无法确认，他是否想过更换继承人。”

“够了！”班赫厉声喝止他，不容许他继续说下去，“我要去见父亲。学士，你不适合同行。”

“如你所愿。”

亚耐德没有坚持。

他弯腰向班赫行礼，带着侍从停在原地，目送班赫穿过大厅。

他看着班赫脚步匆匆，在领主的宝座前稍作停顿，进入高背椅后敞开的木门。

在意才会愤怒。

唯有介怀，才会心烦意乱。

亚耐德牵起嘴角，极薄的嘴唇拉成一条丑陋的弧线。

他有一个美妙的预感，自己多年的努力即将成功。

“美丽的夫人，您憎恶的终将死亡。您所希望的，也注定得以实现。”亚耐德没有停留太久，很快转身离开。

他计划去见几名贵族，在必要时，他们的立场起到关键作用。

侍从跟在他身后，始终不言不语，如同一具具丧失思考能力的提线木偶。

木门后，班赫穿过防守严密的走廊，走进道路尽头的领主卧室。

卧室宽敞奢华，室内光线却异常昏暗。源于被封住的高窗，以及拉紧的窗帘。

房间内没有点燃蜡烛，全靠夜明珠照亮。