北冥烬步回御座，居高临下，目光扫过殿中诸位青年才俊，最后，依旧落在那抹深青色的身影上。

“今科状元……”他停顿片刻，殿内落针可闻，“宋念云。”

声音平稳，听不出喜怒。

宋念云撩袍，肃然下拜：“学生叩谢陛下隆恩！”声音依旧平稳，手心却已微潮。

“榜眼，王甚之。”

“探花，李慕远。”

名次既定，众人山呼万岁。

繁琐的礼仪过后，新科进士们鱼贯退出金銮殿。

殿外天光正好，晃得人有些睁不开眼。身后是巍峨的宫阙，前方是漫长的宫道和未知的仕途。

同科们纷纷向宋念云道贺，语气羡慕或复杂。

宋念云一一还礼，神色谦和，不见骄色。

只有她自己知道，背后那来自大殿深处的目光，似乎一直如影随形，直到她转过宫墙，才感觉那无形的压力稍稍散去。

她缓缓吐出一口浊气。

殿试这一关，算是过了。应对得当，未露破绽，甚至还拿到了状元。

可北冥烬那深不见底的眼神，那似有若无的探究，如同悬在头顶的利剑。

他认出什么了吗？还是仅仅因为她的才华与策论引起了他的注意？

而更让她心思纷乱的是，直到离开，她都没有在殿上看到那个人的身影。

江修染。

北关统帅，靖安侯。三年未见，只收到过寥寥几封简短军报。昨夜梦中那滚烫的触感和霸道的宣言，与金銮殿上冰冷的龙涎香气交织在一起，让她心头一片混沌。

他此刻应在边关。那么，北冥烬突然问起边将人选，是边关又有变故？还是……另有深意？

“宋状元，请这边走，赴琼林宴。”引路太监尖细的声音打断了她的思绪。

宋念云收敛心神，抬步跟上。

无论前方是龙潭还是虎穴，是旧日仇雠还是未知情愫，这条路，她既然选择了，就必须走下去。

琼林宴上，曲水流觞，新科进士们意气风发。

宋念云作为状元，自然是众人瞩目的焦点。她举止得体，谈笑风生，与三年苦读时那个沉静坚韧的学子判若两人，只有偶尔望向宫城深处时，眼底会掠过一丝极快的、无人察觉的凝重。

宴至中途，一名小太监悄然来到她身边，低声道：“宋状元，陛下有请，御书房觐见。”

周遭的喧闹似乎瞬间远去。

该来的，终究来了。

宋念云放下酒杯，在众人或疑惑或羡慕的目光中，神色平静地起身，跟着小太监，走向那象征着至高权力与无尽幽深的御书房。

夕阳将她的影子拉得很长，深青色的进士袍服，在朱红的宫墙映衬下，显得格外醒目，也格外孤清。

御书房的门槛，比金銮殿的更高，也更沉。

宋念云迈步而入，浓重的墨香与龙涎香混合的气息扑面而来，带着一种近乎窒息的威压。

书房极大，高耸的书架林立，上面垒满了明黄封皮的奏折与古籍，唯有窗前一片开阔，夕阳的余晖斜斜照入，在地毯上投下长长的窗棂影子，也将御案后那个玄色身影勾勒得愈发深沉孤峭。

北冥烬正背对她立于北窗前，望着宫墙外渐沉的暮色。

“臣宋念云，叩见陛下。”

她依礼跪拜，声音在金砖地面上激起轻微回响。

深青进士袍的袖口处，指尖几不可察地轻颤一下——不是恐惧，而是某种近乎本能的、来自身体记忆的战栗。

前世多少个深夜，她曾在这里为他研墨添香，听他批阅奏折时偶尔的喟叹，也曾在这地毯上……

“平身。”